Selama bertahun-tahun “ambiguitas strategis” yang disengaja dalam kebijakan China Washington telah membuat tidak jelas bagaimana Amerika Serikat akan menanggapi invasi amfibi skala penuh ke Taiwan.
Tetapi pertanyaan yang sama sulitnya – mungkin lebih sulit, di benak banyak pejabat senior Gedung Putih dan pertahanan – adalah bagaimana menanggapi tekanan lambat pulau itu, di mana pasukan China memotong banyak akses ke sana, secara fisik atau digital.
Pertanyaan itu mungkin akan segera diuji untuk pertama kalinya dalam seperempat abad. Deklarasi China selama kunjungan Ketua DPR Nancy Pelosi bahwa mereka akan memulai latihan militer tembakan langsung di enam lokasi yang mengelilingi pulau itu dapat memicu krisis terbesar di Selat Taiwan sejak 1996, ketika Presiden Bill Clinton memerintahkan kapal induk AS untuk masuk ke selat itu.
Tetapi latihan-latihan itu secara signifikan lebih jauh dari pantai Taiwan daripada seri yang telah diperingatkan pemerintah China kepada pelaut dan pesawat terbang yang direncanakannya. Dan itu terjadi di lingkungan strategis yang jauh lebih jinak, kembali ketika masuknya China ke dalam ekonomi global seharusnya mengubah perilakunya, dan ketika Clinton akan memberi tahu siswa China bahwa penyebaran internet akan mendorong kebebasan dan perbedaan pendapat. Itu juga ketika militer China mengemas sebagian kecil dari pukulan yang sekarang dibanggakannya, termasuk rudal anti-kapal yang dikembangkan untuk mencegah kapal perang AS mendekat.
Pejabat pemerintahan Biden mengatakan bahwa berdasarkan penilaian mereka, pemutusan penuh akses ke Taiwan tidak mungkin – sebagian besar karena akan merugikan ekonomi China sendiri pada saat perlambatan ekonomi yang parah.
Pada hari Jumat (29 Juli), negara-negara industri Kelompok 7, inti dari aliansi Barat, memperingatkan China untuk tidak membalas kunjungan Pelosi, jelas merupakan upaya untuk menunjukkan bahwa China akan dikutuk secara luas karena bereaksi berlebihan, sama seperti Rusia atas invasinya ke Ukraina.
Tetapi para pejabat AS mengatakan mereka khawatir bahwa peristiwa beberapa hari ke depan dapat memicu konfrontasi yang tidak diinginkan antara pasukan China dan Taiwan, terutama jika militer China meluncurkan rudal di atas pulau itu, atau jika serangan ke wilayah udara yang disengketakan menyebabkan konflik di udara. Hal serupa terjadi 20 tahun yang lalu, ketika sebuah pesawat militer China bertabrakan dengan pesawat pengumpul intelijen Amerika.
Ketika latihan militer dimulai Rabu pagi, pejabat Gedung Putih dan Pentagon memantau situasi dengan cermat, mencoba mencari tahu apakah China mengirim pasukan ke masing-masing daerah di dekat pantai Taiwan yang telah dinyatakan ditutup. Tetapi penilaian mereka adalah bahwa strategi China adalah mengintimidasi dan memaksa, tanpa memicu konflik langsung.
Pakar luar lebih khawatir bahwa latihan itu bisa meningkat.
“Ini adalah salah satu skenario yang sulit untuk ditangani,” kata Bonny Lin, yang memimpin meja Taiwan di Pentagon dan memegang posisi pertahanan lainnya sebelum pindah ke Pusat Studi Strategis dan Internasional di Washington, di mana dia mengepalai Proyek Tenaga China. Jika latihan militer beralih ke blokade, kapan menjadi jelas bahwa latihan itu sekarang menjadi blokade? Siapa yang harus menjadi yang pertama merespons? Pasukan Taiwan? Amerika Serikat? Tidak jelas.” Latihan yang berubah menjadi blokade adalah salah satu dari banyak skenario yang mendapatkan “permainan perang” di Washington secara teratur, ketika para pejabat AS mencoba memetakan opsi sebelum krisis melanda. Tapi tidak ada yang benar-benar meniru konfrontasi kehidupan nyata.
Biden, kata para pembantunya, harus mencoba berjalan di garis halus antara menghindari melipat ke China dan menghindari eskalasi.
Ini bahkan lebih rumit oleh perdebatan yang terus berlanjut tentang bagaimana membantu Taiwan menjadi “landak,” atau negara yang terlalu baik dipertahankan untuk diserang China. Untuk semua pembicaraan tentang penjualan F-16 ke Taiwan – armadanya seharusnya mencapai 200 pesawat tempur pada tahun 2026 – ada kekhawatiran yang berkembang bahwa Taiwan membeli jenis peralatan yang salah untuk mempertahankan diri, dan bahwa ia perlu belajar beberapa pelajaran dari Ukraina.
Ini bukan perdebatan baru. Dua tahun lalu, seorang pejabat senior pertahanan, David F. Helvey, memperingatkan bahwa ketika kemampuan China untuk mencekik pulau itu meningkat, Taiwan sendiri dapat, “melalui investasi cerdas, mengirim sinyal yang jelas ke Beijing bahwa masyarakat Taiwan dan angkatan bersenjatanya berkomitmen untuk membela Taiwan.”
Namun dia memperingatkan bahwa jumlah komitmen pemerintah Taiwan untuk memperoleh teknologi pertahanan baru tidak cukup untuk pertahanan yang tangguh.