Kepulauan Samudra Hindia di Maladewa pergi ke tempat pemungutan suara akhir pekan ini untuk pemilihan presiden yang akan menguji demokrasi mudanya 18 bulan setelah perubahan kepemimpinan yang keras.
Kerusuhan politik pada Februari 2012 sempat mengancam sektor pariwisata vital negara itu, yang menarik satu juta pengunjung kaya per tahun, menyusul penggulingan mantan presiden Mohamed Nasheed.
Nasheed, mantan aktivis demokrasi yang menyelam scuba, memenangkan pemungutan suara bebas pertama di Maladewa pada 2008, tetapi mengundurkan diri tahun lalu setelah pemberontakan oleh petugas polisi.
Pria berusia 46 tahun itu mengecamnya sebagai kudeta, mengatakan dia dipaksa mundur di bawah todongan senjata, dan menuduh wakil presiden Mohamed Waheed berkonspirasi dengan mantan diktator Maumoon Abdul Gayoom untuk menggantikannya.
Naiknya Waheed ke kursi kepresidenan memicu protes berbulan-bulan dan bentrokan kekerasan, yang berarti pengamat – terutama kekuatan regional India – cemas untuk hasil yang jelas dan tidak terbantahkan pada hari Sabtu.
“Mereka (Maladewa) melihat bagaimana pemerintah diubah dan saya tidak berpikir mayoritas orang senang tentang hal itu,” kata Nasheed kepada AFP saat berkampanye pada hari Rabu di ibukota Male.
“Apa yang mereka coba lakukan adalah mengembalikan pemerintahan yang sah.”
Terlihat santai saat dia berpose untuk foto dengan para pendukung, menggendong bayi dan membelai anak kucing, Nasheed mengatakan dia yakin akan memenangkan mayoritas langsung di babak pertama.
Namun dia mengakui sejarah kudeta negara itu berarti ada “beberapa kekhawatiran dan masalah kepercayaan tentang pasukan keamanan”.
Thoriq Hamed, dari Transparency Maldives, sebuah kelompok pemantau pemilu, mengatakan kampanye oleh Nasheed, Waheed dan dua kandidat lainnya sejauh ini berlangsung “lancar dan damai”.
Namun dia mengakui sejarah kudeta negara itu berarti ada “beberapa kekhawatiran dan masalah kepercayaan tentang pasukan keamanan”.
Waheed, mantan diplomat PBB berpendidikan Stanford yang tidak memiliki basis politiknya sendiri, secara luas diperkirakan akan datang terakhir dalam pemilihan hari Sabtu. Dia menolak diwawancarai oleh AFP untuk artikel ini.
Kandidat lainnya adalah Gasim Ibrahim, seorang taipan resor dan salah satu orang terkaya di negara itu, dan Abdulla Yameen, saudara tiri kaya dari mantan otokrat Gayoom.
Bahwa pemilihan berlangsung sesuai jadwal dipandang sebagai prestasi oleh diplomat asing, yang telah menekan pemerintah untuk memastikan kasus pengadilan terhadap Nasheed tidak mencegahnya berkampanye.
Nasheed mengatakan tuduhan penyalahgunaan kekuasaan terhadapnya bermotif politik.
Sekretaris Jenderal PBB Ban Ki Moon telah menyerukan pemungutan suara yang “kredibel dan damai” – sebuah harapan yang dimiliki oleh warga Maladewa, yang tahu kemakmuran relatif negara itu bergantung pada wisatawan.
Sim Ibrahim Mohamed, mantan kepala Asosiasi Industri Pariwisata Maladewa, mengatakan bahwa kerusuhan tahun lalu menyebabkan alarm ketika massa membakar kantor polisi dan gedung-gedung pemerintah.
Peran politisi Islam dalam perubahan kepemimpinan, dan penghargaan mereka dengan pekerjaan kabinet di bawah Waheed, juga menyoroti perubahan Maladewa menuju Islam yang lebih fundamentalis, merusak citranya sebagai tujuan surga yang santai.
“Ini adalah kekhawatiran serius bagi industri pariwisata. Kami tidak ingin dilihat sebagai tempat berbahaya atau tempat di mana ada banyak intoleransi,” kata Mohamed kepada AFP.
Sebagian besar wisatawan pada saat kerusuhan tidak menyadari saat mereka menikmati air sebening kristal di depan kabin pantai mewah seharga US $ 3.500 (S $ 4.464) per malam.
Republik Islam, yang melarang daging babi dan alkohol untuk orang Maladewa dan kadang-kadang mencambuk wanita untuk seks pra-nikah, membuat turis Barat dan Cina yang merupakan sebagian besar pengunjungnya tidak terlihat di pulau-pulau tak berpenghuni.
Hasil dan pelaksanaan pemilihan juga memiliki dampak regional, dengan negara pelaut menjadi daerah persaingan baru antara India dan Cina.
Lebih dari 1.000 pulaunya berada di samping saluran pelayaran timur-barat terpenting di dunia dan lokasinya yang strategis dihargai oleh mantan penguasa kolonial Inggris, yang menjalankan pangkalan militer di sana hingga 1976.
Pemerintahan Waheed mengasingkan New Delhi Desember lalu dengan menyelaraskan diri dengan antagonis India yang dikenal dan mengakhiri kontrak kelompok India GMR untuk menjalankan bandara internasional.
Sebuah kedutaan besar China baru yang dibuka pada tahun 2011 juga telah mengangkat alis.
Jika tidak ada kandidat yang mendapatkan mayoritas pada hari Sabtu, pemilihan putaran kedua dijadwalkan pada 28 September.