PALERMO, Italia (AFP) – Italia selamat dari babak kedua yang menegangkan dalam kemenangan 1-0 yang tidak meyakinkan atas Bulgaria di Palermo untuk mendekati kualifikasi Piala Dunia 2014 setelah memperpanjang keunggulan mereka di Grup B menjadi tujuh poin pada Jumat.
Cedera dan skorsing tiga pemain, terutama striker AC Milan Mario Balotelli, memaksa pelatih Italia Cesare Prandelli untuk memilih formasi darurat 4-3-2-1 dengan Alberto Gilardino ditempatkan sebagai striker tunggal.
Taktik Prandelli akhirnya membuahkan hasil dengan Gilardino menyundul bola dari umpan silang Antonio Candreva di akhir babak pertama.
Tapi striker itu adalah salah satu dari beberapa Auzzurri yang meratapi peluang yang ditolak di babak pertama, terutama ketika Bulgaria, yang menahan Italia dengan hasil imbang 2-2 di Sofia setahun yang lalu, bangkit kembali setelah jeda.
Dan, kadang-kadang itu adalah kinerja bergerigi dari juara empat kali dan akan berfungsi untuk mengingatkan Prandelli bahwa ia belum benar-benar menemukan tim model menjelang pameran musim panas mendatang.
Prandelli memuji kinerja semua pemainnya tetapi memiliki kata khusus untuk Gianluigi Buffon, yang mengambil caps ke-135 untuk bergerak satu lebih dekat untuk menyamai rekor sepanjang masa 136 yang dipegang oleh pensiunan Fabio Cannavaro.
“Gigi menyelamatkan permainan untuk kami, dia luar biasa,” kata Prandelli. “Semua anak laki-laki hebat, mereka meninggalkan segalanya di lapangan.”
Bulgaria menciptakan peluang lebih awal tetapi Todor Nedelev dan Aleksandar Tonev gagal mengalahkan Buffon.
Setelah kedua gelandang Roma Daniele De Rossi dan Lorenzo Insigne menguji kiper Bulgaria Nikolay Mihaylov saat Italia menguji pertahanan Bulgaria di kedua sayap, Antonio Candreva yang selalu mengancam menciptakan gol pembuka.
Dia bermain-main dengan pertahanan Bulgaria di sebelah kiri area sebelum memberikan umpan silang sempurna satu inci untuk Gilardino untuk melewati Mihaylov pada menit ke-38.
Italia menolak kesempatan untuk menggandakan keunggulan mereka semenit kemudian ketika Mihaylov menepis tendangan miring yang menjanjikan dari bek kiri Luca Antonelli.
Bulgaria nyaris pada beberapa kesempatan setelah interval dengan Buffon dipaksa untuk menangkis dari Ivelin Popov pada menit 48 setelah umpan silang Nedelev.
Pelatih Bulgaria Luboslav Penev membuat dua perubahan, dengan Georgi Iliev menggantikan Stanislav Manolev dan Tonev memberi jalan bagi Dimitar Rangelov beberapa menit kemudian.
Italia kemudian selamat dari serangan gencar pada tanda jam ketika Buffon pertama kali menyelamatkan di tiang dekatnya dari sudut sebelum upaya lain dari sudut berikutnya datang dari wajah satu bek Italia dengan Buffon dipanggil untuk beraksi lagi.
Giaccherini menggantikan Insigne pada menit ke-64 dan setelah ia dijatuhkan, Mihaylov harus bereaksi cepat untuk menepis tendangan bebas Pirlo yang mengarah ke gawang.
Kegigihan Gilardino kemudian hampir terbayar ketika ia mengusir Yordan Minev ketika Mihaylov menunggu untuk mengumpulkan, tetapi melihat upaya tepat sasarannya diblokir oleh kaki bek.
Itu adalah kesempatan terakhir Italia untuk gol kedua saat Bulgaria berjuang di sisa 20 menit dalam upaya untuk menjaga harapan kualifikasi mereka tetap bertahan.
Tim tamu dengan menyakitkan ditolak di menit akhir injury time ketika Minev melihat sundulan tiang dekatnya dari umpan silang panjang keluar dari Buffon dan jaring samping.
Juara empat kali Italia dapat mengamankan kualifikasi untuk Piala Dunia pada hari Selasa jika mereka bermain imbang melawan Republik Ceko, yang tertegun 2-1 di kandang oleh Armenia.
Prandelli menambahkan: “Kami selangkah lagi (dari Piala Dunia) tetapi saat ini tidak mudah karena tidak ada pemain yang dalam kondisi optimal.
“Tapi ketika kami mampu menggabungkan kualitas dan kecepatan, kami menghasilkan sepakbola yang bagus.”