China pada hari Jumat meluncurkan pesawat ruang angkasa tak berawak dalam misi hampir dua bulan untuk mengambil batu dan tanah dari sisi jauh bulan, negara pertama yang melakukan upaya ambisius seperti itu.
Long March-5, roket terbesar China, meluncur pada pukul 17:27 waktu Beijing (0927 GMT) dari Wenchang Space Launch Center di pulau selatan Hainan dengan probe Chang’e-6 lebih dari 8 metrik ton.
Chang’e-6 ditugaskan untuk mendarat di Cekungan Kutub Selatan-Aitken di sisi jauh bulan, yang terus-menerus menghadap jauh dari Bumi, setelah itu akan mengambil dan mengembalikan sampel.
Peluncuran ini menandai tonggak sejarah lain dalam program eksplorasi bulan dan ruang angkasa China.
“Ini adalah sedikit misteri bagi kami bagaimana China telah mampu mengembangkan program yang ambisius dan sukses dalam waktu singkat,” kata Pierre-Yves Meslin, seorang peneliti Prancis yang bekerja pada salah satu tujuan ilmiah dari misi Chang’e-6.
Pada 2018, Chang’e-4 memberi China pendaratan tak berawak pertamanya di bulan, juga di sisi yang jauh. Pada tahun 2020, Chang’e-5 menandai pertama kalinya manusia mengambil sampel bulan dalam 44 tahun, dan Chang’e-6 dapat menjadikan China negara pertama yang mengambil sampel dari sisi “tersembunyi” bulan.
Muatan asing
Peluncuran ini dihadiri oleh para ilmuwan, diplomat dan pejabat badan antariksa dari Prancis, Italia, Pakistan, dan Badan Antariksa Eropa, yang semuanya memiliki muatan studi bulan di atas Chang’e-6.
Tetapi tidak ada organisasi AS yang mengajukan permohonan untuk mendapatkan tempat muatan, menurut Ge Ping, wakil direktur Program Eksplorasi dan Luar Angkasa Bulan Administrasi Antariksa Nasional China (CNSA).
China dilarang oleh hukum AS untuk berkolaborasi dengan badan antariksa AS, NASA.
“Sisi jauh bulan memiliki mistik mungkin karena kita benar-benar tidak dapat melihatnya, kita belum pernah melihatnya selain dengan probe robot atau sangat sedikit jumlah manusia yang berada di sisi lain,” kata Neil Melville-Kenney, seorang petugas teknis di ESA yang bekerja dengan peneliti China pada salah satu muatan Chang’e-6.
Setelah probe terpisah dari roket, akan memakan waktu empat hingga lima hari untuk mencapai orbit bulan. Pada awal Juni beberapa minggu kemudian, itu akan mendarat.
Setelah di bulan, probe akan menghabiskan dua hari menggali 2 kilogram sampel sebelum kembali ke Bumi, di mana ia diperkirakan akan mendarat di Mongolia Dalam.
Jendela untuk probe untuk mengumpulkan sampel di sisi jauh adalah 14 jam, dibandingkan dengan 21 jam untuk sisi dekat.
Sampel yang dibawa kembali oleh Chang’e-5 memungkinkan para ilmuwan China untuk mengungkap rincian baru tentang bulan, termasuk penanggalan yang lebih akurat dari rentang waktu aktivitas vulkanik di bulan, serta mineral baru.
Ge mengatakan nilai ilmiah Chang’e-6 terletak pada usia geologi Cekungan Kutub Selatan-Aitken, yang diperkirakan timnya sekitar 4 miliar tahun, jauh lebih tua dari sampel yang sebelumnya dibawa kembali oleh Uni Soviet dan Amerika Serikat, yang berusia sekitar 3 miliar tahun, serta sampel berusia 2 miliar tahun dari Chang’e-5.
Pangkalan bulan
Selain mengungkap informasi baru tentang benda langit yang paling dekat dengan Bumi, Chang’e-6 adalah bagian dari proyek jangka panjang untuk membangun stasiun penelitian permanen di bulan: Stasiun Penelitian Bulan Internasional (ILRS) yang dipimpin China dan Rusia.
Pembangunan stasiun semacam itu akan menyediakan pos terdepan bagi China dan mitranya untuk mengejar eksplorasi ruang angkasa yang dalam.
“Kami tahu bahwa bulan mungkin memiliki sumber daya yang bisa berguna di masa depan, sehingga Badan Antariksa Eropa, NASA, badan China dan lainnya di seluruh dunia akan pergi ke bulan,” kata James Carpenter, kepala kantor ilmu bulan ESA.
“Bagian dari alasannya adalah untuk memahami sumber daya itu,” kata Carpenter.
Wu Weiren, kepala desainer Proyek Eksplorasi Bulan China, berbicara pada Konferensi Luar Angkasa China 2024 bulan lalu, mengatakan “model dasar” ILRS akan dibangun pada tahun 2035.
BACA JUGA: China akan meluncurkan misi berisiko tinggi ke sisi ‘tersembunyi’ Bulan