CAPE CANAVERAL, FLORIDA (REUTERS) – Kapsul Starliner baru Boeing diluncurkan pada hari Kamis (19 Mei) pada penerbangan uji coba tanpa awak do-over menuju Stasiun Luar Angkasa Internasional, yang bertujuan untuk memberikan perusahaan kesuksesan yang sangat dibutuhkan setelah lebih dari dua tahun penundaan dan kemunduran teknik yang mahal.
CST-100 Starliner berbentuk gumdrop meluncur sesaat sebelum pukul 19:00 EDT (07:00 Jumat waktu Singapura) dari Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral di Florida, dibawa tinggi-tinggi di atas roket Atlas V yang dilengkapi oleh perusahaan patungan Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance (ULA).
Sekitar 30 menit setelah lepas landas, Starliner mencapai orbit awal yang dimaksudkan, setelah berpisah dari roket Atlas V tahap atas dan terbang dengan kekuatannya sendiri menuju lintasan untuk kemudian bertemu dengan stasiun ruang angkasa.
Pada saat itulah dalam penerbangan uji Starliner sebelumnya pada akhir 2019 bahwa kesalahan perangkat lunak secara efektif menggagalkan kemampuan pesawat ruang angkasa untuk mencapai stasiun ruang angkasa.
Jika semua berjalan sesuai rencana, kapsul akan tiba di stasiun dalam waktu sekitar 24 jam dan berlabuh dengan pos penelitian yang mengorbit sekitar 400 km di atas Bumi pada Jumat malam.
Pesawat Boeing akan menghabiskan empat hingga lima hari melekat pada stasiun ruang angkasa sebelum undocking dan terbang kembali ke Bumi, dengan pendaratan parasut yang empuk oleh airbag di lantai gurun White Sands, New Mexico.
Sebuah misi yang sukses akan memindahkan Starliner yang telah lama tertunda selangkah lebih dekat untuk menyediakan NASA dengan sarana kedua yang dapat diandalkan untuk mengangkut astronot ke dan dari stasiun ruang angkasa.
Sejak melanjutkan penerbangan awak ke orbit dari tanah Amerika pada tahun 2020, sembilan tahun setelah program pesawat ulang-alik berakhir, badan antariksa AS harus hanya mengandalkan roket Falcon 9 dan kapsul Crew Dragon dari perusahaan Elon Musk SpaceX untuk menerbangkan astronot NASA.
Sebelumnya satu-satunya pilihan lain untuk mencapai laboratorium orbital adalah dengan menumpang di atas pesawat ruang angkasa Soyuz Rusia.
“Memiliki cadangan penting bagi negara,” kata kepala NASA Bill Nelson kepada Reuters beberapa jam sebelum lepas landas.
Peluncuran hari Kamis juga datang pada saat yang sangat penting bagi Boeing ketika perusahaan yang berbasis di Chicago itu berjuang untuk keluar dari krisis berturut-turut dalam bisnis pesawat jet dan unit pertahanan ruang angkasanya. Program Starliner sendiri telah memaksa Boeing untuk mengambil biaya US $ 595 juta (S $ 822 juta) sejak kegagalan penerbangan uji coba tanpa awak pertamanya ke orbit pada 2019.
Starliner tidak terbang ke orbit kosong. Kapsul itu membawa manekin penelitian, yang secara aneh bernama Rosie the Rocketeer, untuk mengumpulkan data tentang kondisi kabin awak selama perjalanan, ditambah 227kg kargo untuk pengiriman ke awak stasiun ruang angkasa – tiga astronot NASA, seorang astronot Badan Antariksa Eropa dari Italia dan tiga kosmonot Rusia Dua astronot AS akan memiliki tugas menaiki kapsul selama Starliner tinggal untuk melakukan pengukuran lingkungan interiornya dan membongkar persediaan.
Peluncuran hari Kamis menandai pengulangan misi uji coba 2019 yang gagal mencapai pertemuan yang sukses dengan stasiun ruang angkasa karena kerusakan perangkat lunak penerbangan. Masalah berikutnya dengan sistem propulsi Starliner, yang dipasok oleh Aerojet Rocketdyne, membuat Boeing membatalkan upaya untuk meluncurkan kapsul musim panas lalu.
Pesawat ruang angkasa itu tetap dilarang terbang selama sembilan bulan lagi sementara kedua perusahaan berdebat tentang apa yang menyebabkan katup bahan bakarnya tetap tertutup dan perusahaan mana yang bertanggung jawab untuk memperbaikinya, seperti dilansir Reuters pekan lalu.