CAPE CANAVERAL, FLORIDA (REUTERS) – Kapsul Starliner baru Boeing akan diluncurkan pada Kamis (19 Mei) dalam penerbangan uji coba tanpa awak ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, yang bertujuan untuk memberikan perusahaan kesuksesan yang sangat dibutuhkan setelah dua tahun penundaan dan kemunduran teknik yang mahal.
CST-100 Starliner berbentuk gumdrop dijadwalkan lepas landas pada pukul 18.54 EDT (2254 GMT) dari Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral di Florida, dibawa di atas roket Atlas V yang dilengkapi oleh perusahaan patungan Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance (ULA).
ULA mengatakan pada Rabu malam prakiraan menyerukan kemungkinan 70 persen kondisi cuaca yang menguntungkan untuk peluncuran tepat waktu.
Jika semua berjalan sesuai rencana, kapsul akan tiba di stasiun ruang angkasa sekitar 24 jam kemudian dan berlabuh dengan pos penelitian yang mengorbit sekitar 400 km di atas Bumi pada pukul 19.10 EDT pada hari Jumat.
Pesawat Boeing akan menghabiskan empat hingga lima hari melekat pada stasiun ruang angkasa sebelum undocking dan terbang kembali ke Bumi, dengan pendaratan parasut yang empuk oleh airbag di lantai gurun White Sands, New Mexico.
Sebuah misi yang sukses akan memindahkan Starliner yang telah lama tertunda selangkah lebih dekat untuk menyediakan NASA dengan sarana kedua yang dapat diandalkan untuk mengangkut astronot ke dan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS).
Sejak melanjutkan penerbangan awak ke orbit dari tanah Amerika pada tahun 2020, sembilan tahun setelah program pesawat ulang-alik berakhir, badan antariksa AS harus hanya mengandalkan roket Falcon 9 dan kapsul Crew Dragon yang diterbangkan oleh perusahaan SpaceX milik Elon Musk.
Starliner tidak akan terbang ke orbit kosong. Kapsul akan membawa manekin penelitian untuk mengumpulkan data tentang kondisi kabin awak selama perjalanan, ditambah 226kg kargo untuk pengiriman ke awak stasiun ruang angkasa – tiga astronot NASA, astronot Badan Antariksa Eropa dari Italia dan tiga kosmonot Rusia.
Dua astronot AS akan ditugaskan menaiki kapsul selama Starliner tinggal untuk melakukan pengukuran lingkungan interiornya dan membongkar persediaan.
Peluncuran hari Kamis menandai pengulangan misi uji coba 2019 yang gagal mencapai pertemuan yang sukses dengan stasiun ruang angkasa karena kerusakan perangkat lunak penerbangan.
Masalah berikutnya dengan sistem propulsi Starliner, yang dipasok oleh Aerojet Rocketdyne, membuat Boeing membatalkan upaya untuk meluncurkan kapsul musim panas lalu.
Pesawat ruang angkasa itu tetap dilarang terbang selama sembilan bulan lagi sementara kedua perusahaan berdebat tentang apa yang menyebabkan katup bahan bakarnya tetap tertutup dan perusahaan mana yang bertanggung jawab untuk memperbaikinya, seperti dilansir Reuters pekan lalu.