MOSKOW (AFP) – Pemimpin protes Rusia Alexei Navalny pada hari Minggu menghadapi petahana yang didukung Kremlin dalam pemilihan walikota Moskow yang diperebutkan dengan sengit, pertama kalinya Kremlin mengizinkan lawan pahit Presiden Vladimir Putin untuk mencalonkan diri dalam pemilihan tingkat tinggi.
Warga Moskow akan pergi ke tempat pemungutan suara untuk memilih walikota untuk pertama kalinya dalam satu dekade yang telah melihat Putin membatalkan pemilihan regional dan kemudian mengembalikannya setelah protes besar terhadap pemerintahannya pada musim dingin 2011.
Partisipasi Navalny menciptakan pilihan pertama yang benar-benar kompetitif dalam pemilihan Rusia dalam beberapa tahun, bahkan jika walikota Moskow saat ini Sergei Sobyanin diperkirakan akan mengamankan pemilihan kembali di putaran pertama.
Banyak pengamat melihat jajak pendapat di kota berpenduduk 12 juta itu sebagai mosi percaya pada struktur kekuasaan top-down Putin ketika kekecewaan dengan pemerintahan 13 tahun orang kuat itu tumbuh di ibukota yang makmur dan masalah ekonomi menjulang di depan.
“Pemilihan walikota Moskow lebih dari sekadar pemilihan walikota Moskow,” kata Lilia Shevtsova, seorang analis politik di Carnegie Moscow Centre.
“Pemilihan harus menunjukkan kepada kita betapa populernya Putin di Moskow, dan karena itu pemilihan walikota berubah menjadi faktor politik utama.”
Intrik utama dalam jajak pendapat mendatang bukanlah berapa banyak suara untuk petahana pro-Kremlin tetapi apa yang terjadi pada saingan utamanya Navalny, yang telah berkampanye di bawah beban hukuman penjara lima tahun atas apa yang dia katakan adalah tuduhan palsu.
Blogger, yang membuat nama untuk dirinya sendiri mengekspos korupsi di kalangan elit, telah bersumpah untuk memenjarakan Putin dan sekutunya jika suatu hari dia terpilih sebagai presiden.
Pada awal kampanye, Navalny dijatuhi hukuman lima tahun di sebuah koloni hukuman atas tuduhan penipuan dan ditangkap di pengadilan.
Sehari kemudian dia tiba-tiba dibebaskan sambil menunggu banding masa jabatannya, dalam langkah yang belum pernah terjadi sebelumnya yang menurut pengamat menunjukkan Kremlin tidak tahu bagaimana menangani Navalny.
Hanya beberapa hari sebelum pemilihan, Putin dalam sebuah wawancara televisi mengecam kemampuan Navalny untuk menjadi walikota dan mengklaim bahwa ke mana pun pemimpin oposisi pergi, “beberapa jenis masalah mengikuti”.
Putin, yang hampir tidak pernah mengomentari pria berusia 37 tahun itu, tampaknya berusaha keras untuk menghindari menyebut Navalny dengan namanya dan malah menggambarkannya sebagai “pria ini”.
Navalny telah menjalankan apa yang dikatakan banyak orang sebagai kampanye politik gaya Barat pertama di Rusia, mengadakan pertemuan yang tak terhitung jumlahnya dengan warga Moskow sehari-hari dan berjanji untuk membersihkan kota dari korupsi.
Dia memobilisasi dukungan ribuan sukarelawan dan lebih dari 100 juta rubel (S $ 3,8 juta) dalam sumbangan.
Dia mendapatkan dukungan publik dari puluhan pengusaha dan mempekerjakan Sergei Guriyev, seorang ekonom terkemuka yang melarikan diri dari Rusia tahun ini setelah tekanan dari pihak berwenang, untuk menulis program ekonominya.
Seorang orator karismatik yang membangkitkan banyak orang dengan pidatonya yang berapi-api selama protes yang belum pernah terjadi sebelumnya terhadap Putin, Navalny mengakui bahwa dia adalah orang baru politik dan belajar tali kampanye dari serial televisi politik Amerika seperti The Wire, House of Cards dan Homeland.
“Tiga hingga empat pertemuan dengan pemilih sehari ini adalah pekerjaan tersulit dalam hidup saya,” katanya kepada mingguan oposisi The New Times.
Sobyanin, seorang fungsionaris Kremlin berusia 55 tahun, menjalankan kampanye yang sangat berbeda.
Dia telah menolak untuk berpartisipasi dalam debat televisi dan memberikan beberapa wawancara, alih-alih memfokuskan energinya untuk merapikan ibukota menjelang pemungutan suara.
Orang dalam yang tepercaya, ia sebelumnya menjabat sebagai kepala staf Kremlin dan gubernur wilayah Tyumen yang kaya minyak. Dia diangkat ke jabatan saat ini pada tahun 2010 setelah walikota Moskow Yury Luzhkov berselisih dengan pihak berwenang.
“Moskow adalah ibu kota protes politik,” kata Nikolai Petrov, seorang analis di Sekolah Tinggi Ekonomi.
“Penting bagi Kremlin untuk menunjukkan bahwa bahkan di pusat protes dia akan menerima mayoritas suara.”
Sobyanin akan memenangkan pemilihan dengan mayoritas di putaran pertama, sementara Navalny diperkirakan akan berada di urutan kedua dengan 18 persen, menurut jajak pendapat independen Levada Center.
Selain Sobyanin dan Navalny, empat kandidat lainnya mencalonkan diri dalam jajak pendapat tetapi dukungan untuk sebagian besar dari mereka tidak signifikan.
Terlepas dari perbedaan mereka, sebagian besar kandidat menjadikan pengetatan kebijakan imigrasi sebagai papan utama kampanye mereka, bersumpah untuk membersihkan kota itu dari puluhan ribu pekerja migran dari Asia Tengah bekas Soviet.
Navalny menuduh bahwa pihak berwenang berencana untuk mencurangi pemilihan hari Minggu, dan banyak yang mengharapkan para pendukungnya turun ke jalan setelah pemungutan suara.
Analis mengatakan masa depan Navalny tergantung pada kinerjanya dalam jajak pendapat dan skala protes setelahnya.
“Saya tidak mengesampingkan bahwa hukuman penjaranya dapat diubah menjadi hukuman percobaan,” kata Dmitry Orlov, seorang analis politik yang berkonsultasi dengan administrasi kepresidenan.
Pada hari Minggu, Rusia juga akan memilih anggota parlemen lokal dan walikota di sejumlah kota termasuk kota Ural Yekaterinburg di mana seorang aktivis oposisi diperkirakan akan mencalonkan diri melawan saingan yang didukung Kremlin.