ST PETERSBURG, RUSIA (AFP) – Dengan jabat tangan macho, senyum lebar untuk kamera dan obrolan ringan tentang cuaca akhir musim panas, Presiden Barack Obama dan timpalannya dari Rusia Vladimir Putin berusaha pada hari Kamis untuk menutupi ketegangan berbulan-bulan yang menimbulkan pembicaraan tentang permusuhan pribadi yang pahit.
Foto-foto canggung yang menggeliat dari pertemuan terakhir mereka di G-8 pada bulan Juni dan pembatalan Obama dari pertemuan puncak bilateral di Moskow telah menciptakan harapan pertemuan tegang lainnya. Tetapi kedua pria itu berusaha untuk menunjukkan bahwa – jika bukan teman terbaik – mereka masih bisa menunjukkan bonhomie diplomatik bila diperlukan.
Kendaraan lapis baja Obama termasuk yang terakhir tiba untuk disambut oleh Putin untuk memulai KTT G-20 di luar St Petersburg. Tidak seperti biasanya, mobil – yang dikenal sebagai “binatang buas” – tiba dengan bendera Amerika dan Rusia di kapnya dalam kemungkinan isyarat AS terhadap tuan rumah.
Putin berdiri sendirian dengan tangan di belakang punggung saat dia menunggu untuk menyambut tamunya ke Istana Konstantinovsky di Teluk Finlandia di bawah langit biru awal September yang berkilauan. Obama sengaja melangkah keluar dari mobil, lengan terulur menyapa tuan rumah Rusia-nya.
Dalam pertemuan singkat, mereka berjabat tangan dan mengucapkan beberapa kata mungkin tentang cuaca akhir musim panas yang gemilang. Mereka berhasil tersenyum menganga untuk gerombolan media yang menunggu sedikit ketegangan, dengan Obama menghasilkan seringai khasnya seolah-olah memesan sebelum memberi Putin tepukan di bahu. Itu bukan reuni emosional setelah berbulan-bulan terpisah, tetapi tampaknya juga tidak memancarkan racun.
Surat kabar pro-Kremlin Izvestia pekan ini mengatakan Obama dan Putin, yang biasanya duduk bersebelahan pada jamuan makan malam akbar sesuai urutan abjad, akan duduk terpisah. Tidak ada pertemuan bilateral yang dijadwalkan antara keduanya, tetapi para pejabat telah membiarkan pintu terbuka untuk pertukaran yang kurang formal selama KTT.
Putin juga mengumumkan bahwa setelah permintaan oleh “beberapa peserta”, krisis di Suriah setelah semua akan dibahas selama makan malam Kamis, sesuatu yang akan menyenangkan Obama.
Obama melakukan perjalanan ke G-20 meskipun membatalkan pertemuan puncak bilateral yang direncanakan di Moskow yang dijadwalkan minggu ini setelah hubungan mencapai titik terendah baru pasca-Perang Dingin. Perselisihan atas konflik di Suriah, pemberian suaka Rusia kepada pembocor intelijen AS Edward Snowden dan undang-undang keras yang disahkan oleh Parlemen Rusia semuanya telah menyebabkan ketegangan yang mendalam.
Keduanya tampak sangat tidak nyaman ketika mereka terakhir bertemu di Irlandia Utara pada KTT G-8 pada bulan Juni, dengan gambar yang menunjukkan kedua pria itu tidak melakukan kontak mata dan Putin merosot di kursinya tampak terganggu. Hal itu mendorong Obama untuk kemudian mengakui bahwa rekannya dari Rusia kadang-kadang tampak seperti “anak yang bosan di belakang kelas”. Ini juga memicu spekulasi di antara banyak analis bahwa pasangan itu memiliki hubungan pribadi yang mengerikan, tetapi Putin membantahnya dalam sebuah wawancara televisi pada hari Rabu, menggambarkan Obama sebagai “seperti bisnis dan menarik”.
Ini hanya kunjungan kedua Obama ke Rusia sebagai presiden, yang dengan sendirinya menunjukkan keadaan hubungan AS-Rusia. Dia mengunjungi Moskow pada Juli 2009 untuk melakukan pembicaraan dengan pendahulu Putin, Dmitry Medvedev, menyetujui pengurangan senjata yang signifikan dan membangun hubungan pribadi yang benar-benar hangat dengan pemimpin saat itu.
Namun, ketika Putin kembali ke Kremlin setelah pemilihan 2012, Medvedev mengambil jabatan perdana menteri yang kurang kuat dan “reset” dalam hubungan kembali ke titik awal.
Obama hampir tidak menyayangi Putin pada tahun 2009 ketika menjelang perjalanannya ke Rusia ia menggambarkan orang kuat Rusia itu memiliki “satu kaki dalam cara lama melakukan bisnis”.
Hubungan antara Putin dan Obama adalah “jenis hubungan yang harus ada antara dua pemimpin yang berbagi tanggung jawab” untuk keamanan dunia, kata juru bicara Putin Dmitry Peskov.
Hubungan itu “agak konstruktif meskipun akhir-akhir ini mereka memiliki perselisihan yang cukup serius”, akunya.